Rumbo a su Centenario, el Canal de Panamá conmemora también los 100 años de las labores de señalización marítima, una tarea clave para la navegación segura por esta vía interoceánica, y que evoluciona con innovaciones tecnológicas actualmente en preparación con la vista puesta en la ampliación del Canal.
En los inicios de su operación, el Canal contaba con 16 faros y 59 boyas.
Hoy, el conjunto de señalizaciones marítimas en las áreas de navegación de la vía suma 361 boyas luminosas; 1,120 luminarias y 122 señales y torres de enfilamiento, entre las que encontramos 27 faros.
“La señalización marítima es una de las tareas vitales en el funcionamiento eficiente de la vía acuática. Lo ha sido por 100 años y lo seguirá siendo con las nuevas esclusas”, señala el vicepresidente ejecutivo de Operaciones de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Esteban Sáenz.
Las tareas de señalización marítima fueron previas a la apertura oficial del Canal de Panamá. Así, en abril de 1914, cuatro meses antes de la inauguración de la vía interoceánica, fue creada la División de Faros. Con el tiempo, evolucionó hacia las funciones que hoy se encuentran bajo la División de Dragado de la ACP.
La función principal de la señalización marítima es proveer el apoyo para el tránsito seguro y expedito de los alrededor de 14.000 buques que cruzan el Canal de Panamá cada año, durante las 24 horas del día.
A lo largo de estos cien años, al igual que en otras funciones del Canal, el cambio y la innovación han formado parte del desarrollo de la señalización marítima.
Atrás quedó el uso de materiales como gas de carburo o acetileno para la iluminación de las señales hasta llegar al actual escenario donde los equipos funcionan de manera más eficiente con paneles solares y luces LED.
En este momento, el equipo de señalización marítima también trabaja en la adecuación de los equipos y tecnologías que apoyarán la navegación de buques de mayores dimensiones por el Canal ampliado que, a fecha 31 de marzo 2014, cuenta con un porcentaje de avance global de obras del 74,2%.